Cannabis e Autismo: Ricerca Medica e Trattamenti

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• Molti genitori di bambini autistici sono disperati per la mancanza di trattamenti efficaci
• La cannabis medica offre spesso l'ultima speranza per migliorare la condizione dei loro figli

Autismo e cannabis in breve

• L'autismo è un gruppo di disturbi che influenzano lo sviluppo del cervello e causano problemi di comunicazione, problemi di interazione sociale e talvolta una tendenza all'autolesionismo.

• L'autismo è causato da una combinazione di mutazioni genetiche e influenze esterne, come l'età avanzata del concepimento o problemi durante la gravidanza

• I medici si concentrano sul trattamento dell'autismo, ad esempio l'apprendimento di competenze sociali e adattamenti comportamentali, piuttosto che sull'uso di farmaci

• Il destino non è stato determinato da studi ufficiali sul trattamento dell'autismo con cannabis, ma i riscontri positivi di medici e genitori sono in aumento

• La mancanza di dati scientifici ufficiali impedisce ai medici di approvare la cannabis come rimedio ufficiale contro l'autismo

• Il grande numero di principi attivi contenuti nella cannabis rende difficile determinare il dosaggio corretto per i bambini, motivo per cui il suo utilizzo è controverso nella comunità medica

La controversia su autismo e cannabis

L'uso della cannabis medica nei bambini malati rimane un argomento molto controverso, secondo i medici, poiché mancano studi ufficiali che ne confermino l'efficacia. Nell'autismo la cannabis semplicemente non può essere prescritta.

Il motivo principale dell'acuta mancanza di studi ufficiali è il fatto che le istituzioni sanitarie temono di testare la cannabis sui bambini, poiché molti principi attivi (cannabinoidi) sono percepiti come variabili potenzialmente non controllabili.

In assenza di dati ufficiali, c'è però un'ondata di prove non ufficiali che suggeriscono che la cannabis renda i bambini autistici più felici e più sani, il che ha attirato l'attenzione di diversi medici.

È il caso del Dr. Giovanni Martinez, psicologo clinico di Porto Rico, che ha fondato, tra le altre cose, la Fondazione SURF4DEM, che avvicina i bambini e le famiglie colpite da autismo alle proprietà terapeutiche e agli effetti del surf.

Martinez sta attualmente studiando le possibilità terapeutiche per il trattamento dei bambini autistici con estratto di CBD e sta mostrando risultati promettenti. Viene descritto un caso particolare in cui uno dei bambini ha parlato per la prima volta dopo aver bevuto l'olio due volte al giorno. Inoltre, il bambino che non aveva mai parlato ha mostrato un notevole progresso nelle abilità linguistiche dopo sole tre settimane di trattamento.

Inoltre, Martinez ha riferito che: "All'inizio il bambino era così frustrato dalla sua incapacità di comunicare che andava in escandescenze e cominciava a farsi del male. Ora che può esprimersi, sorride e si gode la vita. Vedere un bambino che inizia con l'incapacità di comunicare e poi raggiunge una migliore qualità di vita per sé e per la sua famiglia è sorprendente."

Il ceppo di Joey

Un'altra storia di successo arriva da Miek Hester-Perez, fondatrice della Unconventional Foundation for Autism e membro del consiglio di amministrazione di Cannabis Science. Miek proviene da una famiglia conservatrice, i cui membri sono profondamente radicati nella polizia, il che è quantomeno insolito per una sostenitrice della cannabis. Ma è anche la madre di Joey, un ragazzo che Aaron Justin di Buds and Rose Collective insieme al maestro coltivatore di cannabis Kyle Kushman hanno allevato.

Hester-Perez si è rivolta alla cannabis solo quando a Joey, oltre all'autismo, è stata diagnosticata la distrofia muscolare di Duchenne, un raro e aggressivo disturbo muscolare degenerativo. Secondo i medici, gli restavano solo 6 mesi di vita, durante i quali avrebbe dovuto assumere un mix di farmaci con una serie di gravi effetti collaterali. Inoltre, in quel periodo stava già assumendo 13 diverse compresse al giorno.

Cercando trattamenti meno dannosi che potessero prolungare la vita di Joey, Hester-Perez ha proposto la cannabis. Per curiosità, ha iniziato a curare suo figlio con la cannabis. Poco dopo, Joey ha iniziato a stabilire un contatto visivo, un problema comune per i bambini autistici. Il suo appetito sembrava essere stimolato dall'alimentazione a base di canapa, e così Joey ha iniziato a prendere peso. Ora, 6 anni dopo la diagnosi fatale, Joey è un bambino felice, socievole e di successo.

Nonostante i buoni risultati, Hester-Perez ha ricevuto critiche da alcuni medici e scienziati. Hester ha risposto: "Finché non percorri la mia strada e quella di Joey, finché non vedi come stava il bambino prima di assumere la cannabis e quanti progressi ha fatto dopo aver iniziato, quanto la sua vita sia migliorata,non puoi giudicare."

Cos'è l'autismo?

L'autismo o Disturbo dello Spettro Autistico (DSA) è un insieme di disturbi complessi dello sviluppo cerebrale. Come "spettro", il DSA colpisce gli individui in diversa misura, ma in generale una persona autistica soffre di tre sintomi principali:

• • Problemi di comunicazione
    • Problemi di interazione sociale
    • Schemi comportamentali ripetitivi, spesso autolesionistici

Mentre alcuni bambini con DSA sono considerati intellettualmente ritardati, altri sono classificati come "ad alto funzionamento": possono eccellere in musica, matematica o arte. Inoltre, alcuni sintomi possono migliorare con l'età. Tuttavia, altri bambini con autismo non sono in grado di comunicare e possono farsi del male.

Il Center for Disease Control and Prevention stima che all'1,5% o 1 bambino su 68 nati negli Stati Uniti venga diagnosticato un DSA. Il numero di bambini diagnosticati è decuplicato negli ultimi 40 anni, con i maschi più vulnerabili all'autismo rispetto alle femmine.

Cosa causa l'autismo?

Fino a poco tempo fa, la risposta era "Non lo sappiamo". Ma ora sappiamo che non esiste una sola causa. Le ricerche hanno scoperto che l'autismo è dovuto a uno sviluppo precoce del cervello alterato.

Solo negli ultimi anni i ricercatori hanno identificato una serie di mutazioni e rare alterazioni genetiche, alcune delle quali possono svolgere un ruolo di catalizzatore per l'autismo. In altri casi, l'autismo può essere causato da una combinazione di influenze ambientali e predisposizioni genetiche che influenzano lo sviluppo precoce del cervello.

Gruppi come l'Organizzazione per la Ricerca sull'Autismo si sono posti l'obiettivo di scoprire l'autismo in età più giovane, poiché i sintomi più evidenti compaiono tra il secondo e il terzo anno di vita. Una diagnosi più precoce può quindi significare una maggiore efficacia del trattamento.

Altri fattori di rischio possono includere:

• • • L'età dei genitori al concepimento
    • Malattie materne durante la gravidanza
    • Problemi durante la gravidanza o il parto, come un'insufficiente ossigenazione del cervello del bambino

Nessuno di questi effetti da solo causa l'autismo, ma in combinazione con una predisposizione genetica il rischio aumenta. Secondo risultati incoraggianti, le donne possono ridurre il rischio di autismo nei loro bambini seguendo una dieta ricca di acido folico e assumendo vitamine prima e dopo il concepimento.

Metodi attuali di trattamento dell'autismo

Ogni bambino autistico è unico. Ciò che funziona per un bambino può avere effetti negativi su un altro.

Almeno le terapie comportamentali, che includono ad esempio l'allenamento delle competenze sociali o sessioni guidate dai genitori sotto la supervisione di un terapeuta, sono un trattamento non controverso.

Studi mostrano gli effetti positivi di due interventi comportamentali nella prima infanzia:

• • • Modello Lovaas basato sull'analisi comportamentale applicata
    • Modello Early Start Denver

Altre terapie ben studiate e collaudate che possono essere efficaci includono:

• • • Terapia di risposta perno (Pivotal Response Therapy)
    • Floortime
    • Terapia del comportamento verbale

Estese attività terapeutiche strutturate, lo sviluppo di competenze sociali e lo sviluppo di competenze motorie diventano sempre più efficaci con l'età e insegnano la retorica.

Stranamente, ci sono pochissimi farmaci approvati per l'autismo. In effetti, ci sono solo due farmaci approvati per l'irritabilità associata all'autismo, ma un farmaco che possa curare le tre caratteristiche principali dell'autismo (difficoltà di comunicazione, difficoltà di interazione sociale e schemi comportamentali ripetitivi) non è ancora stato approvato.

I 2 farmaci approvati sono:

• • • Risperdal
    • Abilify

Questi due farmaci possono portare sollievo riducendo l'irritabilità, il comportamento autolesionistico e le esplosioni aggressive. Tuttavia, hanno anche gravi effetti collaterali come diabete, grave aumento di peso, ginecomastia (crescita del seno nei maschi), disturbi del movimento e problemi cardiaci.

Un altro gruppo di farmaci sperimentali comporta solo rischi sconosciuti o farmaci per disabilità paragonabili all'autismo, come ADHD (Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività), disturbi del sonno e depressione.

Questi includono:

• • • SSRI (antidepressivi)
    • Stimolanti come Ritalin o Adderal
    • Naltrexone, un farmaco contro la dipendenza da alcol o oppiacei che allevia i comportamenti ripetitivi autolesionistici.

È importante notare che nessuno di questi farmaci è stato testato clinicamente per rischi o effetti positivi nei bambini con autismo. Inoltre, determinare il farmaco e il dosaggio giusti è quantomeno problematico.

La cannabis può trattare l'autismo?

Sempre più genitori di bambini autistici, frustrati dalla mancanza di opzioni terapeutiche, si rivolgono alla cannabis. Molti hanno sentito voci sull'efficacia della cannabis, mentre altri hanno letto di risultati promettenti nei bambini con epilessia. Tuttavia, gli studi clinici che supportano queste affermazioni non esistono ancora.

Questo non significa che non esista ricerca promettente:

• • • Uno studio del Dr. Dariem Siniscalco ha scoperto che alcune funzioni della cannabis, in particolare i recettori CB2, potrebbero essere utili nel trattamento dell'autismo.
    • Uno studio del Dr. Csaba Foldy, pubblicato presso la Seconda Università di Napoli in collaborazione con la Stanford University Medical School nel 2013, ha scoperto che alterazioni nella segnalazione endocannabinoide possono contribuire allo sviluppo dell'autismo.
      • Secondo l'Autism Research Institute, la cannabis medica allevia ansia, disturbi di panico, rabbia, distruzione di proprietà e autolesionismo.
      • Il Dr. Daniele Piomelli e il Dr. Olivier Manzoni hanno scoperto che alcune sostanze della cannabis possono migliorare il comportamento problematico nei bambini con autismo o sindrome dell'X fragile.

Il team scientifico guidato dal Dr. Piomelli ha scoperto che i cannabinoidi non sono solo importanti per la normale regolazione del comportamento sociale, ma possono anche essere coinvolti nel comportamento disfunzionale che accompagna alcune forme di autismo. Piomelli descrive il processo in questo modo:

"Gli endocannabinoidi offrono la speranza di normalizzare il comportamento sociale dei bambini autistici promuovendo l'attività sociale e interferendo con il loro comportamento distruttivo."

La cannabis supera i suoi rischi?

Poiché gli scienziati seguono le prove, sono pochi quelli disposti a raccomandare la cannabis per il trattamento dell'autismo. A differenza del trattamento dell'epilessia, menzionato già nel 1843, per la maggior parte dei medici semplicemente non ci sono prove sufficienti per prescrivere la cannabis come farmaco.

Piomelli avverte che il dosaggio può essere problematico e la maggior parte dei genitori potrebbe non essere sufficientemente attrezzata con tali conoscenze per valutare e monitorare il dosaggio corretto. Farlo senza la guida di un professionista qualificato può avere serie conseguenze.

"La farmacologia è complicataper quanto riguarda il dosaggio. Piccole dosi possono essere benefiche, mentre dosi elevate possono essere dannose. Una cosa che le persone devono capire è che il sistema endocannabinoide, anche se svolge un ruolo difensivo, non significa che l'attivazione di questo sistema non possa essere pericolosa. Esiste sempre il rischio che il sistema endocannabinoide si rivolti contro di te. Ad esempio, anche se l'intenzione è migliorare il comportamento sociale, può accadere il contrario."

"Il fatto che sia una pianta,anzi, lo rende ancora più complicato. La maggior parte dei farmaci farmacologici contiene un unico principio attivo. La cannabis invece ne contiene centinaia. Questo può essere buono da un lato e cattivo dall'altro. Molti attribuiscono l'efficacia della cannabis al cosiddetto effetto entourage, ovvero alla sinergia tra le sostanze. Sebbene le sinergie possano essere vantaggiose, determinare il processo e la sostanza che ci aiuta in questo caso è ancora molto problematico."

Come la maggior parte dei documenti scientifici, Piomelli non raccomanda la cannabis per il trattamento dell'autismo perché non ci sono prove solide sufficienti. A differenza dell'epilessia, la ricerca sull'autismo è in una fase molto precoce. Piomelli riconosce tuttavia che l'uso di cannabis in alcuni casi è comprensibile.

"Specificamente,non giudicherei la decisione dei genitori che sono disperati e disposti a provare. Dico solo di essere molto, molto cauti."

Altri individui ammettono che per i genitori che hanno esaurito tutte le possibilità, i potenziali rischi del trattamento con cannabis sono accettabili. Secondo Bernard Rimland, fondatore della Autism Society for Autism ed ex direttore dell'Autism Research Institute, i rischi della cannabis sono minimi rispetto, ad esempio, a Risperdal o psicofarmaci, che il Dr. Rimland considera i meno utili e allo stesso tempo i più pericolosi.

"Le testimonianze di genitori e pazientiindicano che la cannabis di solito funziona dove tutti gli altri farmaci e terapie hanno fallito."

E voi, nostri lettori? Qual è la vostra opinione sul trattamento dell'autismo con la cannabis? Condividete il vostro feedback o le vostre esperienze nella sezione commenti!